Dopo la caduta del Regno di Axum, i Re della dinastia Zagwe si trasferirono a Lalibela, a Sud Est di Axum dove fondarono una capitale fiorente e densamente popolata che divenne la residenza della dinastia medievale.
Lalibela, precedentemente nota come Roha, venne cosí chiamata per commemorare il Re di Lalibela della fine del secolo XII.
La cittá venne istituita come la Nuova Gerusalemme. In quel periodo storico, pellegrinare alla vera Gerusalemme era impossibile poiché i territori fra Gerusalemme e l’Etiopia erano stati conquistati dai musulmani.